Cochilco analiza el mercado de concentrados de cobre y los desafíos de las fundiciones chilenas

La Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) publicó un nuevo estudio sobre el mercado de concentrados de cobre, marcado por una oferta restringida y una rápida expansión de la capacidad mundial de fundición. El reporte “Mercado de Concentrados e Industria de Fundiciones. Reporte 2026” analiza la evolución del mercado global, los cargos de tratamiento y refinación (TC/RC) y la posición competitiva de Chile. Según el organismo, la demanda de cobre crece impulsada por la transición energética, la electrificación y la digitalización. Sin embargo, la oferta de concentrados enfrenta restricciones asociadas a menores leyes minerales, retrasos de proyectos y disrupciones operacionales.

Un escenario tensionado

La situación contrasta con el fuerte crecimiento de la capacidad mundial de fundición. China e Indonesia concentran buena parte de las nuevas instalaciones, aumentando la competencia por los concentrados disponibles. Esta combinación llevó los TC/RC del mercado spot a niveles cercanos a cero e incluso negativos durante 2025 y 2026. Cochilco plantea que esta situación podría mantenerse debido a los cambios estructurales del mercado. Parte de la nueva producción minera será procesada en instalaciones integradas dentro de los propios países productores. Por ello, el volumen de concentrados disponible para terceros podría continuar ajustado, incluso ante una recuperación de la oferta minera prevista hacia 2028.

China mantiene una posición dominante

China concentra prácticamente la mitad de la producción mundial de cobre fundido. Además, mantiene una posición dominante como importador de concentrados. El estudio proyecta que los proyectos identificados hasta 2041 podrían sumar 8,2 millones de toneladas de cobre fino anual en nueva capacidad de fundición. Asia concentraría la mayor parte de estas iniciativas, mientras China e India reunirían casi la mitad. Este escenario aumentará la competencia por concentrados. Por ello, Cochilco plantea considerar factores como contratos de suministro, escala, tecnología, desempeño ambiental y utilización de las instalaciones.

La evolución del mercado también modifica el modelo económico de las fundiciones. Con TC/RC bajos y volátiles, estas instalaciones necesitan complementar sus ingresos mediante otras fuentes. Entre ellas destacan el ácido sulfúrico, la generación de energía y la recuperación de metales asociados. Asimismo, los contratos avanzan desde referencias anuales fijas hacia fórmulas indexadas o híbridas. Estas modalidades permiten reflejar con mayor rapidez las condiciones del mercado. Además, pueden contribuir a una mejor gestión de los riesgos asociados a la volatilidad de los cargos.

Chile mantiene ventajas competitivas

El reporte destaca la posición de Chile dentro de la industria mundial del cobre. Durante 2025, el país aportó cerca del 23% de la producción mundial de concentrados. Además, Chile cuenta con concentrados de leyes competitivas y ventajas logísticas. El país también dispone de aproximadamente 5,44 millones de toneladas anuales de capacidad de tratamiento. Esta capacidad representa la mayor de América Latina y la tercera entre los países considerados en el análisis. Sin embargo, Cochilco advierte que las fortalezas existentes conviven con importantes brechas operacionales.

Baja utilización de las fundiciones chilenas

En 2025, los concentrados representaron casi el 64% de la producción nacional. A su vez, cerca de dos tercios de las exportaciones chilenas de concentrados tuvieron como destino China. Esta concentración permite acceder al principal polo mundial de fundición. Sin embargo, también plantea la necesidad de evaluar una mayor diversificación de mercados y fortalecer el procesamiento nacional.

Cochilco identifica como principal desafío la capacidad de convertir los activos instalados en operaciones más competitivas. Actualmente, las fundiciones chilenas utilizan cerca del 60% de su capacidad, por debajo de referentes internacionales. Las diferencias de escala, continuidad operacional, costos y tecnología explican parte de esta brecha. Pese a ello, las instalaciones mantienen márgenes positivos y presentan brechas más acotadas en recuperación de cobre y captura de azufre.

Modernización tecnológica

Ante este escenario, el estudio plantea que Chile debe priorizar una mejor utilización de sus instalaciones existentes. Aumentar la continuidad operacional y controlar los costos aparecen como medidas inmediatas.

También existe espacio para incrementar los ingresos derivados de subproductos. En paralelo, Cochilco propone evaluar procesos continuos, mayor escala y automatización mediante una modernización tecnológica selectiva. El desempeño ambiental también ocupa un lugar relevante. En particular, el informe plantea reforzar la captura de azufre y avanzar hacia procesos más eficientes.

Evaluación rigurosa

Cochilco plantea que cualquier nueva capacidad de fundición en Chile debe contar con fundamentos técnicos, económicos, ambientales y operacionales sólidos. Antes de impulsar nuevas expansiones, el organismo recomienda aprovechar mejor la capacidad instalada. Además, cada proyecto debería evaluarse bajo escenarios de TC/RC bajos y volátiles.

El abastecimiento de largo plazo, las tecnologías eficientes y una alta utilización serán factores determinantes. La rentabilidad privada y social también deberá formar parte de la evaluación. En este contexto, Chile enfrenta una oportunidad para fortalecer su participación en la cadena global del cobre. El desafío consiste en combinar eficiencia operacional, modernización tecnológica, seguridad de suministro y mayor creación de valor dentro del país.