La tecnología DLE para litio puede ampliar el universo de recursos económicamente aprovechables y reducir el impacto ambiental asociado a los procesos tradicionales de extracción. Así lo planteó Felipe De Mussy, President of South America de Lilac, durante su presentación en el Foro del Litio 2026.
El ejecutivo explicó que la compañía trabaja en el desarrollo de proyectos basados en extracción directa de litio (DLE), una tecnología que busca separar el litio presente en diferentes tipos de salmueras sin recurrir a los tradicionales procesos de evaporación.
De Mussy destacó que Lilac ya cuenta con una operación industrial en Estados Unidos y que su estrategia apunta a demostrar comercialmente el funcionamiento de su tecnología. “Uno tiene que ser capaz de demostrar al mundo, a nivel comercial, que la tecnología es buena”, señaló durante su exposición.
Proyecto en Great Salt Lake
Uno de los principales proyectos presentados corresponde al Great Salt Lake, en Utah, Estados Unidos. La iniciativa contempla una producción de aproximadamente 20.000 toneladas de litio al año.
Según explicó De Mussy, el proyecto busca aprovechar un recurso de baja concentración de litio. La salmuera presenta alrededor de 65 a 70 partes por millón, una cifra considerablemente inferior a la de algunos de los principales salares sudamericanos.
La diferencia, de acuerdo con el ejecutivo, demuestra una de las ventajas que puede entregar la extracción directa. La tecnología permitiría abordar recursos que anteriormente podían considerarse poco atractivos debido a su concentración o composición química.
El proyecto también responde a una preocupación ambiental existente en el Great Salt Lake. En la zona operan actividades extractivas basadas en procesos de evaporación, mientras que las autoridades buscan alternativas que permitan recuperar recursos sin incrementar la evaporación del cuerpo de agua.
Lilac recibe apoyo de US$100 millones
Durante su presentación, Debussy destacó además el respaldo obtenido por la compañía en Estados Unidos. Lilac recibió un grant de US$100 millones del Departamento de Energía de Estados Unidos para apoyar el desarrollo del proyecto. De acuerdo con el ejecutivo, la iniciativa podría contribuir a duplicar la producción actual de litio del país.
El ejecutivo destacó que este tipo de apoyo forma parte de un ecosistema que busca fortalecer la producción doméstica de minerales considerados estratégicos. Para Debussy, la experiencia estadounidense también muestra la importancia de generar condiciones que permitan acelerar el desarrollo de nuevos proyectos. En ese contexto, destacó que el proyecto de Great Salt Lake comenzó hace aproximadamente tres años y que la compañía avanza en permisos, ingeniería, financiamiento y acuerdos de offtake.
Lilac apunta a iniciar producción en 2028
La compañía espera que su primer proyecto comercial alcance producción durante 2028. La iniciativa considera una primera etapa de aproximadamente 20.000 toneladas anuales, volumen que De Mussy calificó como pequeño frente a los grandes proyectos de litio de Atacama, pero suficientemente atractivo para demostrar la viabilidad comercial de la tecnología.
El ejecutivo sostuvo que uno de los principales desafíos de las nuevas tecnologías consiste en superar la etapa de desarrollo y alcanzar una escala industrial. “Muchas veces nuevas tecnologías, industrias de alta capacidad o de alto riesgo terminan muriendo a mitad de camino, en el túnel o en el valle”, planteó. Por esta razón, la estrategia de Lilac apunta a utilizar su primer proyecto comercial como una plataforma para continuar expandiendo la tecnología hacia otros recursos.
Factores determinantes
Durante la exposición, De Mussy comparó las características de distintas salmueras de litio. El ejecutivo señaló que los recursos de Atacama presentan concentraciones superiores a las observadas en otros proyectos. Mencionó valores cercanos a 1.000 partes por millón en Maricunga y otros recursos argentinos, mientras que el proyecto de Great Salt Lake se sitúa en torno a 65 partes por millón.
Además de la concentración, destacó la importancia de la relación entre magnesio y litio. Según explicó, una mayor presencia de impurezas puede incrementar la complejidad química de los procesos tradicionales. En este escenario, la tecnología DLE para litio busca permitir el aprovechamiento de recursos que podrían quedar fuera del desarrollo convencional.
“Las nuevas tecnologías no solamente pueden hacer más competitivo o pueden cuidar más el medio ambiente, sino que, sobre todo, desbloquean recursos que antiguamente uno podría decir: esta cosa es imposible”, afirmó.
Expansión hacia otros mercados
Lilac también trabaja en oportunidades fuera de Estados Unidos. Debussy señaló que la compañía participa en distintos procesos en Chile y que mantiene conversaciones y evaluaciones de proyectos en otros mercados. Entre ellos mencionó Argentina, donde Lilac participa como socio tecnológico en un proyecto de litio ubicado al otro lado de la cordillera. La compañía también analiza oportunidades en Medio Oriente, Indonesia y otros mercados donde existen salmueras con características diferentes a las de los grandes salares sudamericanos.
La estrategia también contempla explorar aplicaciones para recuperar litio desde diferentes corrientes industriales y, a futuro, avanzar en procesos relacionados con el reciclaje de materiales.
Producir una corriente de alta pureza
De Mussy explicó que uno de los objetivos de la tecnología de Lilac consiste en transformar salmueras con composiciones muy diferentes en un eluato de alta pureza. Esta característica permitiría que el proceso posterior de producción sea más convencional, una vez realizada la etapa de extracción. El ejecutivo sostuvo que la compañía continúa mejorando su tecnología y que actualmente trabaja en nuevas generaciones de su sistema de extracción directa.
La meta, puntualizó, es utilizar el proyecto de Great Salt Lake para demostrar a escala comercial que la tecnología puede operar de manera competitiva y, a partir de esa experiencia, ampliar su aplicación hacia recursos de litio que presentan mayores desafíos para los métodos tradicionales.
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