Proyecto de US$7.500 millones

El proyecto Continuidad Operacional y Desarrollo de Planta Concentradora con Transición Hídrica a Agua Desalada contempla una inversión de US$7.500 millones. Su objetivo consiste en prolongar las operaciones de Minera El Abra más allá del año 2029. La iniciativa considera la construcción de una nueva línea de procesamiento de sulfuros. También incorpora la ampliación del rajo y una planta concentradora con capacidad para procesar 300 mil toneladas diarias de mineral. El proyecto incluye un depósito de relaves espesados, nuevas instalaciones de chancado, botaderos y una correa transportadora de aproximadamente 25 kilómetros.

Uno de los componentes principales corresponde a una planta desaladora ubicada al sur de Tocopilla. La infraestructura abastecerá de agua de mar desalada a la faena mediante un acueducto de cerca de 150 kilómetros, que llegará hasta las instalaciones ubicadas a 76 kilómetros de Calama. Las observaciones al proyecto de continuidad operacional de Minera El Abra incluyen consultas sobre la captación de agua de mar y la descarga de salmuera. Los organismos también solicitaron antecedentes sobre el uso de reactivos y las medidas para disminuir impactos en especies marinas. El ICSARA incorpora requerimientos relacionados con las obras submarinas, las tronaduras, la resuspensión de sedimentos y el transporte marítimo de tuberías necesarias para la construcción del sistema.

Balance hídrico y protección ambiental

El SEA también pidió complementar la información sobre la extracción de agua desde el salar de Ascotán. Entre los antecedentes solicitados figuran los caudales históricos de los pozos, el balance hídrico de la operación y la recuperación de agua desde el depósito de relaves. Además, los servicios públicos requirieron evaluar con mayor detalle los posibles efectos del cambio climático sobre la disponibilidad futura del recurso hídrico y su impacto en la operación.

Seguridad operacional y aspectos laborales

El informe incluye observaciones relacionadas con la seguridad del depósito de relaves y los sistemas de drenaje. Asimismo, solicita antecedentes adicionales sobre los planes de emergencia y el manejo de residuos durante la construcción y operación del proyecto. Los organismos revisores también formularon requerimientos sobre transporte, contratación de trabajadores y la capacidad de los campamentos previstos para las distintas etapas de ejecución. Con la emisión del primer ICSARA, el proyecto continúa su tramitación en el Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental. La respuesta de la empresa permitirá al SEA y a los organismos competentes continuar con el análisis técnico de una de las mayores inversiones mineras actualmente en evaluación en Chile.

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El acuerdo establece que, una vez obtenido el CEOL Salar de Ascotán, se iniciará la búsqueda de un nuevo inversionista estratégico. Este actor liderará el desarrollo del proyecto junto a Codelco, manteniendo el rol de la estatal en la iniciativa. Codelco y Quiborax postularon como consorcio al CEOL en enero de 2025. En las próximas semanas, el Ministerio de Minería enviará a la Contraloría General de la República el Decreto Supremo con los términos generales del contrato.

El pacto de accionistas considera que la propiedad minera y otros activos de Codelco en el salar podrán ser aportados a la sociedad. Esto ocurrirá una vez que se formalice el CEOL con el Ministerio de Minería. En el directorio de Minera Ascotán SpA, Codelco designó a Jaime San Martín y Felipe Killian. Quiborax nombró como directores a Allan Fosk, Ignacio Riva Posse y Yatsen Lee. La gerencia general estará a cargo de Daniel Ocqueteau.

El salar de Ascotán es el tercer salar de mayor superficie en Chile y cuenta con salmueras subterráneas. Aunque aún no registra exploración en litio, presenta un atractivo potencial geológico. El presidente del directorio de Codelco, Máximo Pacheco, destacó que este avance refuerza el rol de la estatal en la Estrategia Nacional del Litio. Según señaló, el objetivo es generar valor para el país y contribuir a la transición energética global. Con esta iniciativa, Codelco suma el CEOL Salar de Ascotán a su cartera de proyectos. La estatal ya desarrolla iniciativas en el Salar de Atacama, Maricunga y otros territorios estratégicos para el litio en Chile.

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En el marco de su Programa de Reportabilidad Ambiental, Minera El Abra presentó avances de su plan de manejo ambiental en el Salar de Ascotán, durante dos jornadas de visitas técnicas participativas con las comunidades quechuas de Cebollar-Ascotán y Ollagüe. Esta iniciativa se ha implementado desde 2009 y ejecuta desde 2016 con la colaboración activa de los monitores comunitarios.

Durante la actividad, la compañía expuso los resultados del monitoreo ambiental en la Vertiente 11, un sector clave del ecosistema local. Entre las acciones destacadas se encuentra el cultivo de especies vegetales nativas en un invernadero, el seguimiento del caudal de la vertiente y la protección del Sapo de Philippii, especie emblemática de la zona.

Vanessa Bello, presidenta de la Comunidad Indígena de Cebollar-Ascotán, valoró el trabajo conjunto al destacar la relevancia de que los monitores sean miembros de la comunidad. “Es importante que los mismos monitores participen en estos trabajos de la mano con la minera”, afirmó.

Las jornadas incluyeron presentaciones en Ollagüe y Cebollar-Ascotán, así como visitas guiadas al invernadero de conservación. Viviana Domínguez, superintendenta de Medio Ambiente de El Abra, destacó que estas instancias permiten mostrar en terreno los avances del programa». Esto reafirma el compromiso de la compañía con la protección y restauración del entorno”.

Por su parte, Víctor Nina Huanca, presidente de la Comunidad Indígena de Ollagüe, enfatizó la necesidad de transparencia. “Está bien que se entregue información sobre la Vertiente 11, así la comunidad se informa y aporta con retroalimentación”.

Minera El Abra refuerza compromiso ambiental en Salar de Ascotán. A través de encuentros semestrales con las comunidades, donde se busca transparentar avances, resolver inquietudes y mantener un vínculo constante con el territorio.

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