Entre los proyectos detenidos, destaca el yacimiento Jianxiawo de la empresa CATL. Esta operación representa cerca del 3% de la oferta mundial de litio. Su prolongada suspensión ha reducido la disponibilidad del mineral. Inicialmente, se proyectaba una pronta reactivación de la mina. Sin embargo, la operación sigue detenida. Esta situación ha profundizado el desequilibrio entre oferta y demanda.

Restricciones internacionales

A la menor producción en China se suma una nueva medida en África. En febrero de 2026, Zimbabue prohibió exportar concentrados y minerales de litio sin procesar. La decisión busca fomentar la industrialización local. Esta restricción ha limitado aún más el suministro disponible en el mercado internacional. Como resultado, el precio del litio marzo 2026 ha mantenido una trayectoria alcista. El escenario actual refuerza la volatilidad del mercado. Expertos señalan que el equilibrio dependerá de la reactivación de proyectos detenidos. También influirá la evolución de políticas en países productores. Mientras tanto, el litio continúa consolidándose como un recurso estratégico.

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Corfo proyectó originalmente ingresos considerando un precio del carbonato entre US$13.000 y US$15.000 por tonelada. No obstante, el valor cayó a un rango de US$8.900 a US$10.000. Esta diferencia generó una brecha de US$387 millones respecto de lo comprometido en la Ley de Presupuestos. Ante este escenario, Hacienda exigió el cumplimiento íntegro del monto.

En diciembre, el Consejo de Corfo autorizó la venta de activos financieros por $225.500 millones. También aprobó la liquidación de inversiones transitorias por $80.000 millones. A esto se sumó la transferencia de $49.776 millones por reembolsos de operaciones con bancos multilaterales. En total, la operación alcanzó $354.843 millones, equivalentes a los US$387 millones requeridos. La corporación descartó la venta de participaciones en empresas. La medida representaría cerca del 10% de sus activos financieros.

Impacto en la planificación de mediano plazo

El patrimonio de Corfo bordea los US$3.000 millones. Si bien la venta no tendría un impacto inmediato en los programas institucionales, sí afecta la planificación financiera futura. La errónea estimación en ingresos del litio expone la alta sensibilidad fiscal frente a la volatilidad del mercado internacional. El comportamiento del precio del litio seguirá marcando la estabilidad de los ingresos proyectados para el Estado.

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Durante mayo, el precio del carbonato de litio grado batería CIF Asia cerró en US$8.450 por tonelada, mientras que el carbonato de litio FOB Sudamérica promedió US$9.600 por tonelada. La brecha de precios refleja un escenario tensionado por el aumento de producción, principalmente en China y Australia, y una demanda menor a la prevista.

Factores como la reducción de la actividad de fabricación de baterías, en parte por los aranceles impuestos por Estados Unidos, y el incremento de los inventarios han reforzado la presión bajista. A pesar de una breve mejora tras una disminución temporal de los aranceles entre EE.UU. y China, la tendencia general del mercado sigue siendo negativa.

Cochilco advierte que la industria está operando en un entorno de precios «no sostenible» a largo plazo. Aunque se esperaban cierres o postergación de proyectos, muchas faenas siguen activas pese a operar con costos superiores al precio actual.

Las proyecciones de precios se han ajustado nuevamente a la baja. Se estima que el precio promedio del carbonato de litio CIF Asia será de US$10.059 por tonelada en 2025, con una recuperación hacia los US$15.000 por tonelada en 2027, a medida que el superávit comience a disminuir.

Analistas como S&P Global anticipan un superávit aún mayor para 2026, lo que prolongará la presión en los precios. Frente a este escenario, las empresas optan por ajustar costos en lugar de cerrar operaciones, apostando por una futura reactivación.

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Según informó Pulso, los despidos afectan a cerca de 400 trabajadores de las áreas de litio y yodo nutrición vegetal. Esta es la segunda ronda de despidos masivos en 2025, sumando más de 700 trabajadores desvinculados en lo que va del año, equivalente a más del 8% de la dotación total.

El director del Sindicato SQM Salar, Helmo Leiva, criticó duramente la medida señalando que “desde hace doce años que no vivíamos despidos masivos en SQM”. A su juicio, la empresa debería buscar eficiencias en otras áreas, como la publicidad, antes que afectar a los trabajadores.

El ajuste, según la empresa, busca aumentar la competitividad y se enmarca en procesos regulares de revisión interna. No obstante, Leiva detalló que los despidos afectaron en un 25% a operarios y técnicos, y en un 75% a jefaturas y cargos gerenciales.

Este proceso se produce en un complejo contexto internacional: el precio del litio, que alcanzó máximos históricos de US$80.000 por tonelada en 2022, ha caído drásticamente debido a un exceso de oferta. Proyecciones del Bank of America estiman que el valor cerrará 2025 en torno a los US$8.500.

SQM reportó en 2024 pérdidas por US$404 millones, tras años de utilidades, aunque logró revertir esta tendencia en el primer trimestre de 2025 con utilidades por US$137,5 millones. Aun así, el impacto de la baja del precio del litio sigue marcando decisiones estratégicas en la empresa.

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