La operación contempla que Rio Tinto adquiera el 49,99% de Salar de Maricunga SpA. Codelco mantendrá el 50,01% y, con ello, el control de la sociedad. La FNE determinó que la operación no genera riesgos para la libre competencia que justifiquen imponer medidas adicionales. Por ello, descartó la necesidad de iniciar una investigación más extensa.

Rio Tinto podrá aportar hasta US$900 millones

El acuerdo contempla una inversión de Rio Tinto de hasta US$900 millones para avanzar en el desarrollo del proyecto. La minera anglo-australiana aportará inicialmente US$350 millones tras el cierre de la transacción. Estos recursos financiarán nuevos estudios, actualización de recursos y trabajos destinados a avanzar hacia una decisión final de inversión.

El acuerdo contempla otros US$500 millones si ambas compañías deciden ejecutar el proyecto. Estos fondos cubrirán parte de los costos asociados a la construcción. Además, Rio Tinto realizará un pago adicional de US$50 millones si la sociedad alcanza su primera producción comercializable de carbonato de litio equivalente antes del 31 de diciembre de 2030. Las necesidades posteriores de capital deberán financiarse según la participación de cada socio en la sociedad.

FNE descarta riesgos para la libre competencia

La Fiscalía analizó las posibles superposiciones entre las actividades de la futura sociedad y las operaciones de Codelco y Rio Tinto. Según la evaluación, estas superposiciones no elevarían la concentración del mercado del carbonato de litio sobre los umbrales establecidos por la autoridad. La FNE también descartó riesgos verticales que pudieran afectar la competencia en otros segmentos de la cadena productiva.

El análisis incluyó los eventuales riesgos derivados del intercambio de información comercial sensible entre las compañías. Codelco ya participa en la producción de litio mediante Novandino Litio, sociedad conjunta con SQM en el Salar de Atacama. Rio Tinto, en tanto, mantiene una creciente participación en proyectos vinculados al mineral. La FNE consideró que las medidas de mitigación implementadas previamente por Codelco continúan vigentes. Estas medidas limitan el intercambio de información sensible entre los actores involucrados.

Codelco mantendrá el control de Maricunga

La estructura de propiedad contempla una participación de 50,01% para Codelco y 49,99% para Rio Tinto. La estatal también tendrá el control del directorio de la futura sociedad. El órgano estará compuesto por cinco integrantes. Codelco designará a tres directores, incluido el presidente, mientras Rio Tinto nombrará a los dos restantes.

La estructura mantiene la participación mayoritaria estatal establecida para proyectos considerados estratégicos dentro de la política nacional del litio. Codelco consolidó su posición en Maricunga tras las campañas de exploración realizadas entre 2022 y 2023. Durante 2024, además, adquirió la australiana Lithium Power International, propietaria de Minera Salar Blanco. La operación permitió incorporar concesiones, estudios de ingeniería y permisos asociados al desarrollo de un proyecto de litio en el salar.

Maricunga podría producir 55.000 toneladas de litio al año

Los antecedentes oficiales de la estrategia nacional del litio estiman que Maricunga podría alcanzar una producción cercana a 55.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente. Esta capacidad todavía requiere confirmación mediante la actualización de recursos y reservas. También dependerá de los estudios técnicos y del diseño definitivo de la operación. Codelco y Rio Tinto proyectan utilizar tecnologías de extracción directa de litio. El proyecto también contempla sistemas de procesamiento y reinyección para mejorar la recuperación del mineral y reducir la intervención ambiental. La viabilidad técnica y ambiental de estas tecnologías deberá evaluarse bajo las condiciones específicas del Salar de Maricunga.

Proyecto todavía tiene etapas pendientes

La aprobación de la FNE despeja un requisito de libre competencia, pero no habilita por sí sola la construcción del proyecto. Las compañías deberán cerrar la transacción y completar la estructura societaria. También tendrán que obtener las autorizaciones regulatorias correspondientes en Chile y otras jurisdicciones, si corresponde. El proyecto deberá avanzar además en sus estudios técnicos y ambientales. Las empresas deberán evaluar si el diseño definitivo puede desarrollarse con los permisos existentes o requiere nuevas evaluaciones.

El relacionamiento con las comunidades del territorio también forma parte de las etapas pendientes. Posteriormente, Codelco y Rio Tinto deberán adoptar una decisión final de inversión. Esa determinación permitirá activar el aporte de US$500 millones comprometido para la etapa de construcción.

Alianza amplía la presencia de Codelco en el litio

La aprobación fortalece la estrategia de diversificación de Codelco y permite avanzar en un segundo polo de producción de litio. Este proyecto complementará la participación de la estatal en Novandino Litio, vinculada al desarrollo de actividades en el Salar de Atacama. La alianza también profundiza la relación entre Codelco y Rio Tinto. Ambas compañías colaboran en proyectos de cobre como Nuevo Cobre, en la Región de Atacama.

Para Codelco, el acuerdo permite compartir los riesgos técnicos y financieros asociados a Maricunga. Además, incorpora experiencia internacional en tecnologías de extracción directa de litio. El cumplimiento de los próximos hitos regulatorios y técnicos determinará si el proyecto avanza hacia su construcción. La meta planteada por los socios apunta a obtener la primera producción antes de finalizar 2030.

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