En su informe, Cochilco detalla que desde 2023 los precios del carbonato e hidróxido de litio han mostrado una tendencia a la baja, influenciada por un aumento en la oferta. Sin embargo, a partir de julio de este año se observó un repunte, motivado por la paralización temporal del yacimiento Jianxiawo de la compañía CATL en China, responsable del 3% de la producción mundial.

Al 27 de agosto, la cotización del carbonato de litio CIF Asia alcanzó los US$10.100 por tonelada, mientras que el hidróxido se ubicó en US$8.600 la tonelada, mostrando una recuperación frente a los valores de comienzos de año. Además, Cochilco destacó que las proyecciones de Consensus Forecast para 2026 sitúan el precio promedio del carbonato en US$10.327 y el del hidróxido en US$10.920 por tonelada, lo que augura un escenario de precios más optimista.

Alza en la demanda

En cuanto a la demanda, se proyecta que en 2025 llegue a 1,34 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE), lo que representa un alza del 22% respecto de 2024. Para 2026, esta cifra alcanzaría 1,56 millones de toneladas, equivalente a un crecimiento del 16%. El principal motor seguirá siendo la producción de baterías para automóviles eléctricos, que concentrarán más del 65% de la demanda en ambos años.

El balance de mercado se mantendría en superávit, con 103 mil toneladas en 2025 y 60 mil toneladas en 2026, impulsado por un crecimiento de la oferta minera de 17% y 12% respectivamente. No obstante, Cochilco advierte sobre la incertidumbre en torno a la producción en China, lo que podría afectar la estabilidad del mercado global.

De esta forma, la proyección del mercado del litio 2025-2026 muestra un horizonte de mayor estabilidad de precios, alzas sostenidas en la demanda y un equilibrio dominado por el comportamiento de la oferta.

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Durante mayo, el precio del carbonato de litio grado batería CIF Asia cerró en US$8.450 por tonelada, mientras que el carbonato de litio FOB Sudamérica promedió US$9.600 por tonelada. La brecha de precios refleja un escenario tensionado por el aumento de producción, principalmente en China y Australia, y una demanda menor a la prevista.

Factores como la reducción de la actividad de fabricación de baterías, en parte por los aranceles impuestos por Estados Unidos, y el incremento de los inventarios han reforzado la presión bajista. A pesar de una breve mejora tras una disminución temporal de los aranceles entre EE.UU. y China, la tendencia general del mercado sigue siendo negativa.

Cochilco advierte que la industria está operando en un entorno de precios «no sostenible» a largo plazo. Aunque se esperaban cierres o postergación de proyectos, muchas faenas siguen activas pese a operar con costos superiores al precio actual.

Las proyecciones de precios se han ajustado nuevamente a la baja. Se estima que el precio promedio del carbonato de litio CIF Asia será de US$10.059 por tonelada en 2025, con una recuperación hacia los US$15.000 por tonelada en 2027, a medida que el superávit comience a disminuir.

Analistas como S&P Global anticipan un superávit aún mayor para 2026, lo que prolongará la presión en los precios. Frente a este escenario, las empresas optan por ajustar costos en lugar de cerrar operaciones, apostando por una futura reactivación.

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