Profesionales de la Gerencia Refinería enfrentaron el desafío de recuperar las condiciones originales de operación. Para ello, diseñaron un sistema integral que permitió evitar el reemplazo completo de las celdas. La solución permitió abordar distintos puntos críticos de la infraestructura. Entre ellos destacan las conexiones hidráulicas, los sistemas de sellado y la aislación eléctrica. También incorporó insertos monolíticos diseñados específicamente para recuperar de manera integral las celdas. Esta combinación permitió aumentar la confiabilidad y reducir la necesidad de intervenciones mayores.

Proyecto fue aplicado en 200 celdas

El equipo validó la solución mediante pruebas piloto antes de avanzar con su implementación. Posteriormente, aplicó el desarrollo en 200 celdas correspondientes al Circuito 12 de la Refinería. Marco Cifuentes, gerente de Refinería, destacó los resultados alcanzados por la iniciativa. “Estamos recuperando nuestra eficiencia de corriente, la calidad catódica y garantizando cero riesgos desde el punto de vista de las filtraciones”, afirmó.

El ejecutivo agregó que el proyecto también permite proteger las instalaciones y mejorar sus condiciones de operación. De esta forma, la innovación en electrorrefinación del cobre entrega una alternativa para gestionar infraestructura crítica sin sustituirla completamente.

Solución busca extender la vida útil de las celdas

Uno de los principales objetivos consiste en prolongar la operación de las celdas recuperadas. David Ferrada, superintendente de Operaciones Refinería, estimó que la innovación podría extender su vida útil entre 10 y 15 años. “Esperamos que esta innovación extienda la vida útil de las celdas al menos unos 10 o 15 años más, lo que implica un gran ahorro”, señaló Ferrada. Esta extensión permitiría reducir intervenciones mayores y contribuir a la contención de costos. Además, fortalecería la continuidad de un proceso estratégico para la producción de cobre refinado.

El proyecto reunió capacidades de distintas áreas de Codelco y el apoyo de un socio tecnológico. Participaron equipos de Operaciones, Ingeniería de Procesos, Mantenimiento, Innovación y Tecnología, Abastecimiento y la empresa Sunwest. La iniciativa combinó experiencia operacional, ingeniería y desarrollo tecnológico. Esta colaboración permitió abordar un desafío de alta complejidad y generar una alternativa adaptada a las necesidades de la Refinería.

Los resultados y la metodología desarrollada también alcanzaron una instancia internacional. El equipo de Chuquicamata presentó el proyecto en Copper 2025, duodécima Conferencia Internacional del Cobre, realizada en Phoenix, Estados Unidos. En ese encuentro, los profesionales compartieron la metodología utilizada, los resultados obtenidos y el potencial de la solución. La experiencia mostró nuevas posibilidades para recuperar celdas electrolíticas y gestionar activos críticos en refinerías de cobre.

Nueva vida para la Refinería de Chuquicamata

Marco Cifuentes proyectó que la iniciativa puede marcar una nueva etapa para la operación de la Refinería. El objetivo apunta a mantener un proceso seguro, limpio y alineado con los parámetros operacionales requeridos por la planta. La experiencia de Chuquicamata también demuestra el potencial de la innovación para recuperar infraestructura minera crítica. A través de soluciones de ingeniería, la industria puede extender activos estratégicos y mejorar su desempeño sin recurrir necesariamente a reemplazos completos.

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